Mașinile-unelte CNC sunt la fel de versatile și dinamice ca și multitudinea de articole pe care le creează. Cu toate acestea, majoritatea utilajelor CNC funcționează în două cadre: un sistem în buclă deschisă sau în buclă închisă.
În sistemele CNC cu buclă deschisă, operatorul va dezvolta controlul numeric computerizat pentru sarcina în cauză și va genera codul g sau fișierul de lucru folosind software-ul de proiectare asistată de computer (CAD). Computerul transmite apoi pașii corespunzători controlerului și servomotoarelor conectate.
Aceste motoare manipulează sculele de tăiere, cum ar fi strungurile sau polizoarele, de-a lungul a cel puțin două axe (X și Y), deși mașinile CNC de ultimă generație pot crește versatilitatea și precizia prin deplasarea morilor CNC și a altor accesorii în jurul mai multor axe suplimentare.
Sistemele CNC cu buclă închisă furnizează date de feedback către monitor pentru a rezolva inconsecvențele în timp ce mașinile CNC se deplasează în jurul materialului. Această comunicare motor-monitor permite sistemelor în buclă închisă să modifice viteza, poziția și viteza de avans a mașinilor de strunjire și a altor mașini-unelte CNC în timp real.